猫鱼因其口周有长须并很像猫吻端的触毛，故俗称猫鱼。其上腭至少有须一对，吻部也可能有一对，颏部另有一对。许多鲇的背鳍和胸鳍前部生有硬刺，与毒腺相连，刺人甚痛。体光滑或具骨板无鳞，现存鲇约30科2,500种。大多生活于淡水，但有少数种属于海鲇科(Ariidae)和鳗鲇科(Plotosidae)，生活于海水。淡水猫鱼几乎遍及世界各地，在缓流或静止的水体或湍急的山溪中均能生存；海水猫鱼则分布于热带近海。一般底栖，喜于夜间活动。多为食腐动物。几乎以任何动植物为食。卵生，但以各种形式表现出对后代的关心，如棕鮰(Ictalurus nebulosus)会筑巢、护巢并保护幼鱼，而雄海鲇则把玻璃球大小的卵及幼鱼含在口中携带。
